Κατά τα τελευταία 400.000 χρόνια το κλίμα της γης είναι ιδιαίτερα ασταθές, με πολύ σημαντικές μεταβολές στη θερμοκρασία και με εναλλαγές από περιόδους θερμού κλίματος σε εποχές παγετώνων διάρκειας μερικών μόλις δεκαετιών..
Αυτές οι ραγδαίες μεταβολές δείχνουν ότι το κλίμα μπορεί να είναι αρκετά ευαίσθητο σε εσωτερικούς ή εξωτερικούς παράγοντες που ανατροφοδοτούν το κλίμα. Όπως φαίνεται από την μπλε καμπύλη, οι θερμοκρασίες έχουν υποστεί μικρή μεταβολή κατά τη διάρκεια των τελευταίων 10 000 ετών. Παρόλο που υπάρχουν ελλιπή διαθέσιμα αποδεικτικά στοιχεία, είναι απίθανο οι παγκόσμιες μέσες θερμοκρασίες να διακυμάνθηκαν περισσότερο από 1 ° C σε έναν αιώνα κατά την περίοδο αυτή. Οι πληροφορίες που παρουσιάζονται σε αυτό το διάγραμμα δείχνει μια ισχυρή συσχέτιση μεταξύ της περιεκτικότητας σε διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα και της θερμοκρασίας. Είναι πολύ πιθανό ανθρωπογενείς εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου να μπορούν να φέρουν το κλίμα σε μια κατάσταση επαναφοράς στο εξαιρετικά ασταθές κλίμα της περιόδου πριν από την παγετώνια περίοδο. Αντί μιας γραμμικής εξέλιξης, το κλίμα ακολουθεί μια μη γραμμική πορεία και ξαφνικές και δραματικές αλλαγές μπορούν να συμβούν όταν τα επίπεδα αερίων του θερμοκηπίου φτάσουν στο οριακό αν και άγνωστο σημείο ενεργοποίησης.
