Η Γη έχει ένα φυσικό σύστημα ελέγχου της θερμοκρασίας. Ορισμένα ατμοσφαιρικά αέρια είναι κρίσιμης σημασίας για το σύστημα αυτό και είναι γνωστά ως αέρια του θερμοκηπίου. Κατά μέσο όρο, περίπου το ένα τρίτο της ηλιακής ακτινοβολίας που χτυπά τη γη αντανακλάται πίσω στο διάστημα..
Από το υπόλοιπο ένα μικρό κομμάτι απορροφάται από την ατμόσφαιρα αλλά το περισσότερο απορροφάται από τη γη και τους ωκεανούς. Η επιφάνεια της Γης θερμένεται και ως εκ τούτου εκπέμπει υπέρυθρη ακτινοβολία. Τα αέρια θερμοκηπίου παγιδεύουν την υπέρυθρη ακτινοβολία με αποτέλεσμα τη θέρμανση της ατμόσφαιρας. Φυσικά αέρια θερμοκηπίων είναι οι υδρατμοί, το διοξείδιο του άνθρακα, το όζον, το μεθάνιο και το υποξείδιο του αζώτου, και όλα μαζί δημιουργούν το φυσικό φαινόμενο του θερμοκηπίου. Ωστόσο, οι ανθρώπινες δραστηριότητες προκαλούν αύξηση στα επίπεδα των αερίων θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα. Σημείωση: Τα αέρια του θερμοκηπίου αναμειγνύονται σε ολόκληρη την ατμόσφαιρα και η εικόνα δείχνει απλώς ένα μέρος τους.
